Après Steve Jobs et Dennis Ritchie, nous avons le regret de vous annoncer le décès de John McCarthy. Il s'est éteint le lundi 24 octobre 2011 à l'âge de 84 ans. McCarthy était principalement connu comme étant le créateur du langage Lisp, mais il était également considéré comme le père de l'intelligence artificielle.
John McCarthy naquit à Boston, dans l'état du Massachusetts, le 4 septembre 1927, d?un père irlandais et d?une mère juive. Dans sa jeunesse, il développa de fortes aptitudes pour les mathématiques et c?est dans cette spécialité qu?il obtint son BAC à l?âge de 21 ans. Ses connaissances en mathématiques lui permirent de sauter les deux premières années d?université, ce qui fit en sorte que 3 ans après son BAC, il obtint un doctorat en mathématiques à l?Université de Princeton. Après avoir passé quelque temps au Darmouth College, et au prestigieux MIT, c?est à l?Université de Standford qu?il devint enseignant-chercheur en informatique et en sciences cognitives.
Ses ?uvres en sciences et informatique
Le langage Lisp
Avec Fortran, Lisp est un des plus anciens langages de programmation de « haut-niveau », duquel émane des dialectes tels que le Common Lisp, Scheme, Clojure, ou encore Emacs Lisp. Ce langage, crée en 1958 par John McCarthy au MIT, est devenu, dans les années 70, le langage par excellence pour l'intelligence artificielle. Aujourd'hui, le Lisp et ses variantes sont aussi bien utilisés pour le Web que pour la finance, en passant par des systèmes experts. On le retrouve même dans 3% des lignes de code de la distribution GNU/Linux Debian.
Le langage conçu par John McCarthy est d'ailleurs le premier à intégrer un ramasse-miettes, mieux connu sous le nom anglais de garbage collector. Un ramasse-miettes permet la gestion automatique de la mémoire.
L'intelligence artificielle
John McCarthy est aussi celui qui a inspiré le domaine de la création de l'intelligence dans les machines. Il a inventé le terme « intelligence artificielle » qu'il définit comme la « science et ingénierie de fabrication de machines intelligentes ». C'est donc grâce à lui qu?aujourd?hui, nous pouvons jouer contre l'IA d'un jeu, ou encore construire des robots intelligents. Oncle John (comme on l'appelait affectueusement) est l'auteur du célèbre algorithme d'évaluation alpha beta utilisé dans la plupart des programmes d?échecs ou de dames. Dans la lignée de ses travaux, il créa un laboratoire dédié à l'intelligence artificielle à Stanford, le Stanford Artificial Intelligence Laboratory.
Ses récompenses
Son travail lui a valu de nombreuses récompenses telles que le prix Turing de l'ACM en 1971, le prix de Kyoto en 1988, la médaille nationale de science (États unis) en sciences mathématiques, statistiques et informatique en 1991. Il a également été intronisé comme membre du musée de l'histoire de l'ordinateur en 1999. Il obtient la médaille de Benjamin Franklin en informatique et sciences cognitives en 2003. Enfin, il est intronisé en 2011 comme Hall of Fame IA pour sa contribution significative au domaine des systèmes intelligents.
Après 84 ans de bons et loyaux services, on peut dire qu'oncle John a marqué l'histoire de l'informatique tant par ses réalisations que par ses récompenses.
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